Yankees Magazine: Isiah Kiner

Jon Schwartz

Es hat etwas Magisches, Meistern bei der Arbeit zuzusehen. Sie können es sich auf Ihrem Platz bequem machen und vor Aufregung zittern, während das Drama beginnt, und voller Vorfreude, die Besten der Welt auf der größten Bühne zu sehen. Die Emotionen werden im Laufe der Stunden zu einem Crescendo ansteigen, bevor die vertrauten Töne erklingen: „New York, New York“, das Lied, das Sie hören wollten. Ob Whitey oder Frank oder sogar – etwa sechs Meilen vom Yankee Stadium entfernt, im St. James Theatre – ein großes Broadway-Ensemble, es dreht sich alles um einen Auftritt des Vorstandsvorsitzenden.

Ihr Blick richtet sich immer auf die größten Namen, die auf Festzelten und Werbetafeln zu sehen sind. Aber es gibt Action im Hintergrund, in den Grenzbereichen jeder Aufführung. Manchmal muss man einfach daran denken, hinzusehen. Die All-Stars verkaufen die Tickets; Die Rollenspieler sorgen dafür, dass alles funktioniert. Es könnte Eurydike in Hadestown oder Elphaba in Wicked oder sogar Alexander selbst in Hamilton sein, genauso wie es Gerrit Cole oder Aaron Judge oder Anthony Volpe in der Bronx sein könnte. Sie können es, wie Roxie Hart in Chicago, einfach nicht alleine schaffen.

Das soll nicht heißen, dass es einfach ist, in einer einzigen Saison eine 11-Uhr-Nummer zu erzielen oder 62 Homeruns zu erzielen. Alles andere als. Ganz gleich, ob auf Ihrem Kaminsims Tony Awards oder MVP-Trophäen hängen: Berühmtheit weckt Erwartungen. Anthony Rizzo und Josh Groban wissen beide, was ihre Jobs sind, jedes Mal, wenn sie auf ihren jeweiligen Bühnen auftreten. Und weil sie großartig sind, erwarten wir Größe.

Sie veranstalten keine Preisverleihungen für Zweitstudierende. Aber das ist das Geringste. Am Broadway muss die Show achtmal pro Woche stattfinden, und wenn jemand an diesem Abend nicht auftreten kann, muss jemand anderes einspringen. Normalerweise ist es jedoch nicht so einfach, dass ein Schauspieler für einen anderen einspringt. Diese atemberaubenden Nummern können Dutzende von Tänzern auf der Bühne haben, von denen jeder einzigartige Schritte macht; jeder singt in leicht unterschiedlichen Oktaven; Jeder hat überaus spezifische Orte, an denen er stehen muss, bewegte Landschaften, die er meiden muss, und Partner, die er finden muss. Es ist keineswegs ungewöhnlich, dass ein Swing-Schauspieler an aufeinanderfolgenden Abenden völlig unterschiedliche Rollen übernehmen muss, die gleiche Musik hört und die gleichen Lichteffekte sieht, aber weiß, dass er an einem Abend nach rechts und an einem anderen nach links treten muss. Sie erlernen ihre unzähligen Rollen ohne viel Übungszeit und können sich nicht darauf verlassen, dass ihr Muskelgedächtnis sie von einem Punkt zum nächsten trägt, wenn ihre Gedanken abschweifen. Diese Spieltagsspieler sind nicht die Spitzen, das Kolosseum oder das Louvre-Museum, aber ohne sie könnte eine Show niemals der Schwerkraft trotzen.

Isiah Kiner-Falefa, ein gebürtiger Honolulu, Hawaii, sagt, dass er noch nie ein aufwendiges Broadway-Musical gesehen habe, nicht einmal in den anderthalb Jahren, seit er im Rahmen eines Handels mit den Twins nach New York kam. Seit Beginn der Saison 2023 führt er jedoch das Leben eines Theaterschauspielers. Nachdem Kiner-Falefa letztes Jahr als regulärer Start-Shortstop durch eine frustrierende Saison gekämpft hatte, hat er sich in seinem zweiten Jahr als Yankee überall auf dem Feld bewegt. Er reist mit vier Handschuhen (einem Infield, zwei Outfield und einem Catcher-Handschuh), um sich auf jede Gelegenheit auf dem Spielfeld vorzubereiten; Beim All-Star-Break hatte er in vier Auftritten auf dem Hügel sogar einen ERA von 2,25.

„Das Einzige, worauf ich stolz bin, ist, Baseballspieler zu sein“, sagt der Gold Glover, der 2020 für seine Arbeit an der Third Base geehrt wurde. Kiner-Falefa – oder Izzy, oder Kiner, oder IKF oder einer der vielen liebevollen Spitznamen, die beliebte Teamkollegen tragen –, der zweifellos Sterne in den Augen hatte, als er erfuhr, dass er nach New York reisen würde, um als Shortstop zu starten , hat sich letzten Monat keine Reise nach Seattle zum All-Star Game verdient, und Sie werden ihn am Ende der Saison 2023 wahrscheinlich nicht mehr als MVP wählen (und auch nicht als Cy Young in Betracht ziehen). Aber wohin auch immer die Straße den 28-Jährigen führt, er fährt fröhlich und bereit, alles zu tun, was sein Manager braucht.

„Er ist so, wie Sie sich Teamkollegen wünschen und wie Teamspieler aussehen sollen“, sagt Aaron Boone. „Und das hat er jede Sekunde gelebt, die er hier war.“

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Das Frühjahrstraining 2022 – das aufgrund der MLB-Aussperrung spät begann – war ein Wirbelsturm für alle in der Sportart, aber Kiner-Falefa hatte einen besonders seltsamen Reiseplan. Einen Tag später wechselte er von den Rangers zu den Twins und dann von Minnesota zu den Yankees. IKF hatte große Hoffnungen, als er sich in Tampa, Florida, niederließ. Er hatte noch nie an einem Nachsaisonspiel teilgenommen, war aber als Yankees-Fan aufgewachsen und wusste, welche Erwartungen man in New York hatte. Er wurde nicht dazu erzogen, ein Superstar zu werden; Er sollte für erstklassige Verteidigung, Schnelligkeit und viele Treffer sorgen. Angesichts der großen Truppe um ihn herum hätte das genügen sollen.

Aber die Erfolge blieben aus, und die Handschuhe entsprachen nicht ganz dem Anspruch. Er konnte die Fans mit geschickten Spielzügen in der Mitte begeistern, musste aber manchmal auch dabei zusehen, wie routinemäßige Würfe verfehlten oder einfache Grounder aus seinem Handschuh hervorsprangen. Er war frustriert, die Fans waren gnadenlos und als die Nachsaison vorüber war, wurde es noch schlimmer. Im dritten Spiel der American League Division Series gegen Cleveland machte er drei Defensivfehler. Er startete nur zwei der verbleibenden sechs Spiele, bevor die Yankees nach Hause geschickt wurden.

„Ich hatte das Gefühl, mein ganzes Leben darauf gewartet zu haben, Shortstop für die Yankees zu spielen, und ich war nicht in der Lage, den Job zu machen“, sagt Kiner-Falefa.

IKF ist bei weitem nicht der erste große League-Spieler, der Schwierigkeiten hat, in eine neue Stadt zu ziehen, und das Rampenlicht wird kaum heller als im Yankee Stadium, wo die Fans für immer in Trikots des beliebten Shortstops der Hall of Fame, Derek Jeter, auftauchen werden. „Das ist eine der kultigsten Positionen im Baseball“, sagt Aaron Judge. „Das ist eine schwierige Rolle.“ Es scheint etwas zu einfach und zu pauschal zu sein, zu sagen, dass New York ein schwieriger Ort zum Spielen ist. Vermutlich ist jede Rolle in einer großen Liga schwierig. Dennoch musste Boone, der 2003 zum ersten Mal in seinem Leben ausgewechselt wurde, in New York einen Verlust seines OPS um mehr als 80 Punkte hinnehmen, nachdem er in der ersten Halbzeit mit den Reds All-Stars gespielt hatte. Und während er den größten aller Jubelrufe hörte, als sein Walk-Off-Homerun die Yankees zur diesjährigen World Series schickte, muss auch erwähnt werden, dass die große Übernahme der Yankees in der Zwischensaison das siebte Spiel gegen die Red Sox nicht eröffnete.

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„Man muss geistig stark und geistig stark sein, körperlich stark“, sagt Boone. „Man muss in der Lage sein, mit Erfolg und Misserfolg umzugehen, und das trennt oft voneinander. Und hier kann es sogar noch herausfordernder sein, besonders wenn man einige Schwierigkeiten durchmacht.

„Ich denke, es ist ein harter Ort; Ich denke auch, dass es der beste Ort zum Spielen ist.“

Kiner-Falefa war nicht bereit, seine Yankees-Karriere eine einjährige Geschichte des Scheiterns werden zu lassen, und griff die Nebensaison an, entschlossen, den Schmerz und die Wut, die er empfand, als Treibstoff zu nutzen. „Es war wahrscheinlich die beste Lernerfahrung meiner Karriere“, sagt er. „Wenn ich damit klarkomme, habe ich das Gefühl, mit allem fertig zu werden.“

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Kiner-Falefa sagt, dass seine Eltern ihre Kinder (Isiah hat eine Schwester und einen Bruder) dazu erzogen haben, für alles verantwortlich zu sein. „Wenn du aufstehst, rausgehst und einfach sagst, wie es ist, dann kommt das im Clubhaus weit“, sagt Kiner-Falefa. „Es geht mit der Organisation weit. Und es zeigt einfach jedem, dass es einem wichtig ist und dass man besser werden möchte.“

Ein Teamkollege fragt sich jedoch, ob IKF in letzter Zeit zu schnell umgedreht hat. Kiner-Falefa machte seinen Trainern klar, dass er bereit sei, der Mannschaft in jeder erforderlichen Weise zu helfen, und war im Jahr 2023 auf dem richtigen Weg. In der All-Star-Pause hatte er 24 Spiele im Mittelfeld und 17 im linken Feld begonnen , sieben an der dritten Base, drei im rechten Feld und einer am Shortstop. Im Frühjahr arbeitete er auch beim Catcher, da er schon früher in seiner Karriere hinter dem Dish gestanden hatte. Obwohl IKF seinen Startplatz als Shortstop an Rookie Anthony Volpe verloren hatte, spielte IKF immer noch in 70 der ersten 91 Spiele des Teams, einschließlich der vier Reisen zum Hügel. Und auch wenn er bei diesen Mopp-Auftritten ziemlich beachtliche Erfolge feierte (unter anderem am 23. Juni, als er sowohl einen Homerun schlug als auch einen Schlagmann schlug, der erste Yankee, dem dies seit der Einführung des Designated Hitters gelang), hat Kiner-Falefa dies getan Ich habe darauf geachtet, keine große Sache daraus zu machen. Er weiß, dass er, egal wie neuartig seine Pitching-Leistungen sein mögen, nicht auf dem Hügel wäre, wenn das Spiel gut laufen würde.

Trotzdem scherzt Clay Holmes: „Wenn ich in seiner Lage wäre, würde ich die Pitcher auf jeden Fall informieren, wissen Sie?“

Aber Holmes bewundert auch noch mehr, was IKF in diesem Jahr geleistet hat. Nehmen Sie die Innings auf dem Mound, ansonsten werden unvergessliche Pitches in Blowouts geworfen. Allerdings sind sie nicht bedeutungslos, denn die Arme der Werfer laufen immer auf einer Art Uhr. Alle Inning-Pitches von Kiner-Falefa sind solche, die Ron Marinaccio, Michael King, Wandy Peralta oder Holmes nicht werfen müssen. Und wenn das bedeutet, dass am nächsten Abend einer der Bullpen-Arme der A-Liste zur Verfügung steht, um zwei Innings statt eines zu werfen? Es ist nicht schwer zu erkennen, dass dies den Unterschied zwischen einem Sieg und einer Niederlage ausmachen kann.

Für Holmes ist das die wahre Geschichte der „Yes I Can“-Mentalität der IKF.

„Die Leute in diesem Clubhaus übersehen das nicht“, sagt Holmes. „Es ist definitiv eine Einstellung, die ansteckend sein kann. Und manchmal braucht es einen Mann, der das Team wirklich an die erste Stelle setzt und sagt: „Hey, ich bin bereit, alles zu tun.“ Man weiß nie, auf wen sich das auswirken kann und welche Auswirkungen es haben kann.“

Kiner-Falefa kämpft nicht mit der Diskrepanz zwischen der Leitung eines Clubhauses und dem Fehlen einer festen Position. Er sagt, dass sein raues 22er-Jahr ein Segen war, weil die Arbeit, die er dafür auf sich nehmen musste, es ihm ermöglicht hat, ein wertvolles Schweizer Taschenmesser zu werden. Insbesondere sieht er eine seiner größten Aufgaben darin, Volpe – seinem Rookie-Ersatz – zum Erfolg zu verhelfen. „Ich bin gerade dabei, Shortstop für die Yankees zu sein“, sagt Kiner-Falefa. „Dank dieser Erfahrung kann ich ihm sehr helfen. Und wir sind auch Schließfachkameraden. Wir haben also eine gute Beziehung aufgebaut. Und ich habe das Gefühl, dass es für uns beide von Vorteil ist.“

Volpe schaut auf den Stand direkt rechts von ihm im Clubhaus und sieht den, wie er es nennt, härtesten Arbeiter im Team. Aber er merkt auch an, dass es nie Verlegenheit und keinen Groll gab, als das junge Phänomen im Frühjahr den Job annahm. „Er hat mir nur gesagt, dass ich mich immer auf ihn verlassen kann, egal was ich brauche“, sagt Volpe und merkt an, dass IKF der beste Teamkollege ist, mit dem er je zusammen war. „Er muss sich natürlich nicht die Mühe machen oder die Hälfte der Dinge tun, die er tut, aber er kümmert sich auf jeden Fall um mich und ich bin sehr dankbar.“

„Dass er so einen Kerl unter seine Fittiche nimmt“, sagt Judge, „um ihm zu zeigen, wie man sich in die großen Ligen einfügt, ihm zeigt, wie man sich vorbereitet, ihm zeigt, wie man arbeitet und einfach mit ihm darüber redet: ‚Hey, das hier.‘“ ist das, was ich letztes Jahr durchgemacht habe. Halten Sie Ausschau danach.‘ Oder: ‚Hey, das könnte dazwischenkommen …‘ Das spricht Bände darüber, was für einen Charakter er hat.“

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Ein Teil des Reizes des Theaters besteht darin, dass es live und ohne metaphorisches Netz aufgeführt wird. Jeder Abend hat das Potenzial, anders zu sein, da die Schauspieler von der Energie des Publikums profitieren. Dennoch gibt es ein Drehbuch. Abende werden nicht nur deshalb verzaubert, weil etwas Einzigartiges passiert; manchmal entstehen sie, weil das Orchester beginnt, „Some Enchanted Evening“ zu spielen.

Baseball ist reaktiver. Egal, ob er auf der dritten Base oder im Mittelfeld ist, Kiner-Falefa reagiert auf die unvorhersehbaren Dinge, die vor ihm passieren. Es hilft, sagt er, dass seine Wurzeln an zwei der schwierigsten Stellen des Diamanten liegen. „Ein Shortstop zu sein und ein Fänger zu sein, das sind bei weitem die beiden schwierigsten Stellen“, sagt er. „Daher wird es einfacher, woanders hinzuziehen.“

Im Jahr 2023 hat Kiner-Falefa härter gearbeitet als je zuvor und versucht, mehr Verantwortung als je zuvor zu bewältigen. Aber die Lehren aus einem brutal frustrierenden Jahr, das intern noch schlimmer war, als seine Statistiken auf dem Spielfeld vermuten lassen, haben ihm einen Neustart ermöglicht, nur aus einer anderen Perspektive.

Weil die meisten Spieler nicht so reden wie IKF. Wenn Männer ihre Rollen verlieren, reagieren sie meistens mit Aggression. Ich werde es zurückgewinnen. Ich werde es allen zeigen. Kiner-Falefa hat nie so reagiert, und vielleicht war er deshalb so erfolgreich. Von den ersten Tagen in Tampa in diesem Winter an, bevor das Camp überhaupt eröffnet wurde, machte der abgesetzte Shortstop seinem Nachfolger klar, dass es keinen Groll und keine Wut geben würde. Und was er dafür erhielt, war noch größer.

„Ich kann die Umgebung etwas mehr genießen“, sagt er. „Letztes Jahr war ich als Shortstop so auf die Dinge konzentriert, an denen ich arbeiten musste, dass ich nicht so viel Spaß daran hatte. Als Utility-Typ, der während der Subway Series im Mittelfeld spielte, unter den letzten neun und zwei Outs war, kann ich mich umschauen und irgendwie alles in mich aufnehmen.“

Kiner-Falefa spricht wie ein Mann des Friedens, jemand, der sich selbst und seine Ziele neu bewertet hat. „Ich möchte einer der besten Utility-Leute oder Bankspieler sein, was auch immer meine Rolle sein mag, um hier zu spielen“, sagt er. „Ich möchte immer der Beste sein.“ Wenn unser Gehirn nicht so veranlagt ist, das Wort „am besten“ zu verstehen, dann soll es so sein; IKF scheint das nicht zu stören. Eine Versorgungsfunktion muss nicht entwürdigend sein und schon gar nicht unerfüllend sein. „Man kann immer noch ein wirklich, wirklich, wirklich guter Spieler und ein großer Gewinn sein, egal ob man die Bases leitet oder Pinch-Hitting betreibt“, sagt er. „Letztendlich gibt es dort einen Wert. Es ist nicht so, dass man, weil man diesen Job macht, [stinkt] oder nicht gut genug ist. Du bist einfach gut darin und andere Leute können es nicht.“

Sein Wert ist im gesamten Clubhaus, auf dem gesamten Spielfeld und – im Jahr 2023 viel mehr als im letzten Jahr – in der Strafraumwertung deutlich sichtbar. Oswaldo Cabrera begeisterte die Fans, indem er in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 immer mehr Spielzeit gewann und in der Nachsaison sogar von Kiner-Falefa in die Startelf kam. Dieses Jahr war jedoch ein Kampf, wie ihn viele Spieler im zweiten Jahr ertragen müssen. Aber Cabrera kann auf Kiner-Falefa blicken und einen Spieler sehen, der in New York ähnliche Widrigkeiten erlebt hat, und daraus gestärkt hervorgehen.

„Wenn sie ihn brauchen, egal was er tut, ist es eine gute Aufgabe, dem Team zum Sieg zu verhelfen“, sagt Cabrera immer lächelnd und optimistisch. „Es ist ein gutes Beispiel für alle, besonders für mich, da ich auch nicht so viel spiele.“

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Die Realität beim Spielen in New York ist, wie Boone anmerkt, dass die Fans oft ausbuhen, weil sie unbedingt jubeln wollen. Aber manchmal erreicht die Kakophonie einen Wendepunkt. Es wird für einen Spieler einfach unmöglich, aufzutauchen, bis zu dem Punkt, dass ein Szenenwechsel notwendig wird. Das muss aber nicht so sein. „Diese Dinge können sich ändern“, sagt Boone. „Und ich denke, Isiah ist ein gutes Beispiel dafür. Und ich muss Izzy danken, er ist nie davongelaufen.“

Es ist schwieriger, als es scheint, aber der Infielder/Outfielder/Pitcher/Catcher/Leader hat sich entschieden, sich auf alle Werkzeuge seiner Ausrüstung zu verlassen, weil er glaubt, dass seine Fähigkeiten und sein Spielstil ihm geholfen haben, das Vertrauen zurückzugewinnen. Als Yankees-Fan, lange bevor er in der Bronx einen Spind bekam, kennt Kiner-Falefa die Spielertypen, die bei den Fans hier Anklang finden. Er selbst schwärmt von Brett Gardner, der den düsteren, geschäftigen Stil definiert hat, den er nachzuahmen versucht. „Ich versuche, diese Art von Energie in das Team zu bringen“, sagt IKF. „Ich mache nicht so oft Sachen kaputt wie er. Aber ich versuche, die gleiche Intensität, das gleiche Feuer, den gleichen Funken und die gleiche Energie zu vermitteln.

„Ich wusste, dass es nicht einfach sein würde, die Fans wieder auf meine Seite zu bringen. Aber wenn ich gleichzeitig so spiele, wie ich spiele, und meine Einstellung so behalte, wie ich sie normalerweise behalte, und einfach hartnäckig bleibe und weiter knirsche, weiß ich, dass das die Art von Spieler ist, die ich zuvor als New-York-Fan war Sie lieben."

New Yorker lieben die Künstler, die am meisten geben, die ihnen den Atem rauben, wenn sie am Ende des Abends ihre Playbills oder Scorecards in der Hand halten und nicht ganz glauben können, was sie gerade gesehen haben. Am 15. Juni fand sich Kiner-Falefa im Citi Field auf der dritten Base wieder und bemerkte darüber hinaus schnell, dass Mets-Pitcher Brooks Raley ihm einfach nicht viel Aufmerksamkeit zu schenken schien. IKF hüpfte wahnsinnig, während er die dritte Base-Linie immer weiter hinunterschritt, und entschied sich schließlich zum Gehen. Es war ein erfolgreicher direkter Heimsieg, ein ebenso aufregendes Spiel wie auf einem Baseballfeld. Die Yankees haben das Spiel verloren, aber der Moment gehörte dem Kerl, der hätte ein nachträglicher Einfall sein können, wenn er sich nicht stattdessen entschieden hätte, seine körperliche und geistige Herangehensweise an den Sport völlig neu zu gestalten. Einen fesselnderen Auftritt kann man sich kaum vorstellen.

„Aber ich denke, es liegt an seiner Denkweise“, sagt Judge. „Er hatte während dieser ganzen Sache eine positive Einstellung. Er ging so vor: „Lass mich das nicht ansehen, während die Fans auf mich losgehen. Ich hatte nicht das Jahr, das ich wollte, vielleicht bin ich dafür nicht geschaffen.“ Du schaltest es um und sagst: „Hey, ich möchte hier sein.“ Ich möchte im hellen Licht spielen. Ich möchte in New York spielen.‘“

Jon Schwartz ist stellvertretender Herausgeber des Yankees Magazine. Diese Geschichte erscheint in der Augustausgabe 2023. Erhalten Sie weitere Artikel wie diesen direkt vor Ihrer Haustür, indem Sie ein Abonnement für das Yankees Magazine unter www.yankees.com/publications erwerben.