Kataphrakte: Die gepanzerten Kavalleristen der Antike

Von der Antike bis zum Hochmittelalter war der gepanzerte Kataphrakt die Elite der schweren Kavalleristen, die das Schlachtfeld dominierte. Da sowohl Pferd als auch Reiter in Schuppenpanzerung gehüllt waren, trug der Kataphrakt typischerweise einen langen Kontos oder eine Lanze. Auf dem Schlachtfeld dienten sie vor allem dazu, gegnerische Formationen schwerer Kavallerie und Infanterie zu durchbrechen. Die meisten Nationen und Reiche der Antike und des Mittelalters nutzten irgendwann einmal Kataphrakte. Es wurde sogar spekuliert, dass der schwer gepanzerte Kataphrakt die Ritter des mittelalterlichen Westeuropas beeinflusste oder vielleicht sogar inspirierte.

Der Begriff „Kataphrakt“ ist ungewöhnlich und für viele heute ungewohnt. Das Wort hat einen griechischen Ursprung und setzt sich aus den beiden griechischen Wurzelwörtern κατά und φρακτός zusammen, was „bedeckt“ oder „geschützt“ bedeutet. Zusammen bilden sie κατάφρακτος, was so interpretiert wird, dass es „vollständig gepanzert“ oder „von allen Seiten umschlossen“ bedeutet. Trotz des griechischen Ursprungs des Begriffs findet sich sein erstes bekanntes Vorkommen im lateinischen Text von Lucius Cornelius Sisenna, einem römischen Historiker und Staatsmann des 1. Jahrhunderts n. Chr. In lateinischen Texten kommt der Begriff am häufigsten in seiner lateinischen Form cataphractarii vor. Der Genauigkeit halber sollte jedoch angemerkt werden, dass es sich bei einem Kataphrakt offenbar um ein Pferd und einen Reiter handelte, die in eine Schuppenpanzerung gehüllt waren.

Einige schwer gepanzerte Kavalleristen waren nicht in Schuppenpanzer, sondern in Kettenhemden gehüllt, die einen eigenen Begriff hatten. Diese Soldaten wurden als Clibanarii bezeichnet. Dieser lateinische Begriff, der einen in Kettenhemd gekleideten Reiter bezeichnet, scheint vom griechischen Wort klibanophoroi abgeleitet zu sein, was Lagerofen oder Ofen bedeutet. Dies wurde wahrscheinlich durch die Art und Weise inspiriert, wie Pferd und Reiter unter ihrer Rüstung schnell erhitzt wurden. Der Begriff wurde versuchsweise auch mit mehreren altpersischen Wörtern in Verbindung gebracht, es gibt jedoch noch nicht genügend Beweise, um zu einer endgültigen Schlussfolgerung zu gelangen. Es sollte auch beachtet werden, dass es nicht klar ist, ob diese Begriffe zwei völlig unterschiedliche Arten von Kavalleristen bezeichnen. Beide Begriffe werden in gewisser Weise synonym verwendet, obwohl das Weströmische Reich die Cataphractarii bevorzugte und das Oströmische Reich und das spätere Byzantinische Reich beide Begriffe verwendeten. Aller Wahrscheinlichkeit nach war es eine Frage der lokalen Sprachpräferenz.

Die Entwicklung des Kataphrakts erforderte sowohl fortschrittliche Metallbearbeitungstechniken als auch die Entwicklung selektiver Zucht und Tierhaltung. Um sowohl Pferd als auch Reiter in eine Schuppenpanzerung zu hüllen, waren große Kenntnisse in der Metallverarbeitung erforderlich, da es sich nicht um eine einfache Aufgabe handelte. Gleichzeitig mussten die Pferde stark und ausdauernd sein. Ohne selektive Zucht hätten die Pferde nicht die nötige Muskelkraft, um eine immense Last an Reiter und Rüstung in die Schlacht zu tragen. Es wird allgemein angenommen, dass das iranische Plateau der Ort ist, an dem eine Kombination dieser Faktoren die Entwicklung von Kataphrakten ermöglichte.

Es waren die Meder und Perser, die die berühmtesten Pferde der Antike züchteten, die berühmten Nisäer. Diese großen, starken Pferde trugen dazu bei, dass die Kavallerie zur grundlegenden militärischen Waffe der Meder und Perser wurde. Allerdings verließen sich diese Völker nicht nur auf den Bogen, sondern stürmten ebenso häufig in Nahkämpfe mit feindlicher Infanterie und Kavallerie vor. Daher wurde es immer wichtiger, ihre wertvollen Reittiere zu schützen. Im Laufe der Zeit unternahmen die Iraner weitere Schritte, um ihre Reittiere zu schützen, indem sie Pferd und Reiter nach und nach mit immer mehr Rüstungen umhüllten. Ein Prozess, der möglicherweise das Ergebnis eines Konflikts mit dem mächtigen neuassyrischen Reich des Alten Nahen Ostens war. Diese frühen Kataphrakte trugen zum Aufstieg des Achämenidenreichs bei, was dazu beitrug, das Konzept der Kataphrakte immer weiter zu verbreiten.

Kataphrakte waren fast überall mit einer Art Schuppenpanzerung versehen, die sowohl Stärke als auch Flexibilität bot. Eine vollständige Kataphrakt-Rüstung für das Pferd könnte aus etwa 1.300 Schuppen bestehen und ein Gewicht von etwa 40 kg oder 88 Pfund haben. Die Rüstung bestand normalerweise aus Abschnitten und nicht aus einem großen Teil, sodass sich jedes Teil unabhängig bewegen konnte. Dies gab dem Pferd eine größere Bewegungsfreiheit und ermöglichte einen festen Sitz der Rüstung. Der Reiter war ebenfalls vollständig gepanzert, obwohl seine Rüstung aus Schuppen, Kettenpanzern, Lamellen oder einer Kombination aus diesen dreien bestehen konnte. Der Hauptarm eines Kataphrakts war der massive Kontos-Speer, für dessen Führung zwei Hände erforderlich waren. Zu den Hilfswaffen können ein Schwert, ein Streitkolben oder ein Bogen gehören.

Taktische Kataphrakte waren am effektivsten, wenn sie Teil einer vereinten Streitmacht waren. Die Panzerung und die Lanze des Kataphrakts ermöglichten es ihnen, zerstörerische Angriffe abzufeuern, doch ihre Ausdauer war begrenzt. Das Gewicht der Rüstung zermürbte sowohl Pferd als auch Reiter, sodass Erschöpfung und Überhitzung ein Problem darstellten. Daher war eine wirksame Feuerunterstützung für den Einsatz von Kataphrakten von entscheidender Bedeutung. Der Feind wurde zunächst mit Raketen zermürbt und festgehalten, weshalb die Kataphrakte auch Bögen trugen. Dies ermöglichte es den Kataphrakten auch, sich bei der Abgabe ihrer Ladung bestmöglich auszurichten. Die Kataphrakte stürmten dann vor und brachen die feindliche Formation auseinander, sodass leichter gepanzerte Truppen sie verfolgen und jagen konnten.

Das Kataphrakt-Konzept verbreitete sich schnell unter den verschiedenen iranischen Völkern Zentralasiens. Der Konflikt mit den Assyrern hat die Idee höchstwahrscheinlich in den Alten Nahen Osten eingeführt, obwohl einige vermutet haben, dass die Assyrer sie selbst entwickelt haben, um den im Iran berittenen Bogenschützen entgegenzuwirken. Handelswege führten den Kataphrakt unterdessen weiter nach Osten und Westen. Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass die Saka, Massagetae und Dahae im 6. Jahrhundert v. Chr. mit Kataphrakten experimentierten. Rund um das Schwarze Meer tauchten im 4. Jahrhundert Kataphrakte auf, möglicherweise als Folge der Vertreibung der Skythen durch die Sarmaten. Die Entwicklung des Kataphrakts in West-Eurasien ist jedoch unklar.

Der wichtigste Vektor für die Verbreitung des Kataphrakts war natürlich das Achämenidenreich. Achämenidische Armeen waren so mächtig und erfolgreich, dass sie nicht anders konnten, als alle zu beeinflussen, mit denen sie in Kontakt kamen. Dies galt insbesondere für die Kavalleriekriegsführung, in der sie die größte Dominanz hatten. Während des Ionischen Aufstands und der Griechisch-Persischen Kriege im 5. Jahrhundert v. Chr. wurde der Westen erstmals mit dem Kataphrakt bekannt. Interessanterweise ist dies möglicherweise auch das erste Mal, dass schwere Kavallerie auch im Westen eingeführt wurde. Es ist auch erwähnenswert, dass die Kataphrakte dieser Zeit höchstwahrscheinlich weniger gut gepanzert waren als die Kataphrakte späterer Perioden. Im Laufe der Zeit wuchs der Umfang des Kataphrakts und umhüllte immer mehr Pferde und Reiter.

Während der hellenistischen Zeit verbreitete sich der Einsatz von Kataphrakten noch weiter und sie begannen, stärker gepanzert zu werden. Insbesondere die Seleukiden und Parther nutzten Kataphrakte in ihren Armeen in großem Umfang. In diese Zeit fällt auch die schmerzhafte Einführung des Kataphrakts bei den Römern. Doch die Kataphrakte waren nicht in der Lage, die römischen Legionen aufzuhalten, die ihre bessere Ausbildung, Disziplin und Taktik nutzten, um sie zu besiegen. Die Einwirkung von Kataphrakten im Nahen Osten und entlang der Donaugrenze veranlasste die Römer, irgendwann während der Herrschaft Hadrians (117–138 n. Chr.) eigene Einheiten zu bilden. Ursprünglich waren sie eine Hilfseinheit und wurden als ala I Gallorum et Pannoniorum catafractata bezeichnet. Im 3. Jahrhundert n. Chr. waren Kataphrakte ein integraler Bestandteil der römischen Armee und dienten bis nach Großbritannien.

Kataphrakte wurden in dieser Zeit auch von verschiedenen iranischen Völkern im Nahen Osten und in der eurasischen Steppe eingesetzt. Sowohl im Parther- als auch im Sassanidenreich waren die militärischen Eliten die Kataphrakte, die ihren griechisch-römischen Gegnern zahlreiche Niederlagen bescherten. Dass die Römer so viele Kriege gegen die Parther und Sassaniden führen konnten, ohne sie jemals zu erobern, ist ein Beweis dafür, wie effektiv ihre Kataphrakte waren. Der Wettbewerb zwischen diesen großen Reichen führte wahrscheinlich dazu, dass ihre jeweiligen Kataphrakte immer stärker gepanzert wurden, da sie einen Vorteil gegenüber den anderen suchten.

Der Kataphrakt tauchte auch in China auf, allerdings erst in der Zeit der Drei Königreiche (220–280 n. Chr.). Zuvor gab es Hinweise darauf, dass Kavalleristen und ihre Reittiere in Lederrüstungen gehüllt waren, aber es handelte sich dabei nicht um echte Kataphrakte. Allerdings verbreiteten sich Kataphrakte in China erst im 4. Jahrhundert n. Chr., als der Druck der Xianbei-Stämme in der Inneren Mongolei zu ihrer Einführung führte. Zahlreiche Grabsiegel, Militärfiguren, Wandgemälde und Reliefs zeugen von der anhaltenden Bedeutung von Kataphrakten während der Jin-Dynastie (266–420 n. Chr.), der Nördlichen und Südlichen Dynastie (420–589 n. Chr.) und der Sui-Dynastie (581–618 n. Chr.). . Während der Tang-Dynastie (618–907 n. Chr.) wurde die Herstellung von Pferderüstungen von der Regierung kontrolliert und es war für Privatpersonen illegal, sie zu besitzen.

Auch in den Nomadenreichen an der Grenze zu China waren Kataphrakte beliebt – vor allem bei den Liao, West-Xia und Jin. Die Song-Dynastie (960–1279 n. Chr.) bemühte sich, eigene Kataphrakte zu entwickeln, um dieser Bedrohung entgegenzuwirken. Da sie jedoch keinen Zugang zu geeigneten Zuchttieren oder Flächen für die Pferdeaufzucht hatten, blieben sie erfolglos. Als die Song-Region schließlich von Kublai Khan erobert wurde, scheint die mongolische Yuan-Dynastie (1271-1368 n. Chr.) den Kataphrakt verworfen zu haben. Die spätere chinesische Kavallerie erreichte nie annähernd das gleiche Rüstungsniveau wie die früheren Kataphrakte. Auch andere ostasiatische Kulturen nutzten Kataphrakte, etwa die Goktürk-Khaganate und die Tibeter, die während eines Großteils ihrer Geschichte Kataphrakte verwendeten.

Im Mittelalter wurden Kataphrakte weiterhin vom Byzantinischen Reich eingesetzt und stellten eine gefürchtete Militärmacht dar. Allerdings verschwand der klassische Kataphrakt irgendwann im 6. Jahrhundert n. Chr. und tauchte erst unter der Herrschaft von Leo VI. (886-912 n. Chr.) wieder auf. Byzantinische Kataphrakte waren leichter gepanzert als ihre Vorgänger und rückten im Trab vor, um ihre Feinde zu überrollen, anstatt nach Hause zu stürmen. Kataphrakte wurden im Laufe der byzantinischen Geschichte immer wieder verworfen und wieder eingeführt, je nachdem, wie der Reichtum des Reiches zu- und abnahm. Aufeinanderfolgende Kaiser zerstörten die byzantinische Armee und bauten sie immer wieder wieder auf, sodass verschiedene Kataphraktstile übernommen und wieder aufgegeben wurden.

Der byzantinische Einfluss auf ihre Nachbarn, insbesondere die Bulgaren, Slawen, Awaren, Litauer, Alanen und Chasaren, sorgte dafür, dass Kataphrakte zu verschiedenen Zeiten in ganz Osteuropa auftauchten. Adlige in der gesamten Region versuchten, byzantinische Stile nachzuahmen. Im 15. Jahrhundert n. Chr. wurde die Metallverarbeitung in Westeuropa immer ausgefeilter und byzantinische Stile gerieten in Ungnade. Die Schuppen-, Ketten- und Lamellenpanzerung erwies sich nicht mehr als der beste verfügbare Schutz. Gleichzeitig waren die Byzantiner wirtschaftlich nicht mehr in der Lage, ihre Streitkräfte mit der besten verfügbaren Rüstung auszustatten. Als Konstantinopel am 29. Mai 1453 an die Osmanen fiel, wurden auch die letzten byzantinischen Kataphrakte zerstört.

Mit dem Fall von Konstantinopel war die letzte Großmacht, die Kataphrakte eingesetzt hatte, verschwunden. Das bedeutet jedoch nicht, dass schwer gepanzerte Kavalleristen nicht mehr zur Kriegsführung eingesetzt wurden, da solche Kavalleristen noch jahrhundertelang in die Schlacht ritten. Vor allem die technologische Entwicklung und neue Kriegsmethoden hatten den Kataphrakt überflüssig gemacht. Die Rolle, die der Kataphrakt auf dem Schlachtfeld spielte, war immer noch notwendig, aber jetzt wurden neue Einheiten eingesetzt, um diese Rolle zu übernehmen. Heutzutage weckt der Panzer mit seiner schweren Panzerung und seiner großen Kanone oft einen Vergleich mit den Kataphrakten früherer Zeiten.

Jahrhundertelang dominierten Kataphrakte die Schlachtfelder Europas, Asiens und Afrikas. Sie spielten sowohl bei der Entstehung großer Reiche als auch bei deren Zerstörung eine führende Rolle. Sie waren einst vielleicht das technologisch fortschrittlichste Waffensystem auf dem Schlachtfeld. Als solche dienten sie auch als Inspiration für zahlreiche Kunstwerke und werden in literarischen Werken aus der gesamten Antike erwähnt. Doch trotz ihrer Bedeutung sind nur wenige Beispiele von Kataphraktrüstungen erhalten geblieben, was jedes einzelne zu einem unschätzbaren Schatz macht.